台湾に高品質の紅茶があった。それを創りあげた日本人、知られていなかったその歴史

2016.07.12

台湾といえばお茶、その歴史と深みは体験したことのある人ならよくわかると思う。目の前で小ぶりの湯飲みに何度もつがれる烏龍茶や普洱茶などのお茶の味わいと体験は日本茶とはまた違う、暮らしや生活に深く根差している感じを受けるものだ。

そんな台湾に高品質の紅茶があることはあまり知られていない。そしてその紅茶を創りあげたのがひとりの日本人であり、その紅茶の生産地では没後70年になる今日でも台湾紅茶の親として尊敬されていることも知られていない。

その紅茶は台湾の真ん中あたり、台中の標高の高いところに位置する風光明媚な湖、日月潭（にちげつたん）の周辺で産する日月潭紅茶。創りあげたのは日本統治時代の技師、新井耕吉郎。

新井耕吉郎（1904-1946）
群馬県沼田市出身で、北海道帝国大学農学部を卒業後、1926年台湾総督府中央研究所平鎮茶業試験支所に着任。日月潭付近の土壌や気候調査を進め、魚池郷が台湾紅茶の一大産地になると確信し日月潭の湖畔に魚池紅茶試験支所の開設を定め、ここで台湾紅茶の基礎を築く。その後、日月潭紅茶のさまざまな研究を推し進め、台湾紅茶産業の発展に大きく寄与。1945年、終戦により支所長職を辞した後も、台湾紅茶への熱い思いゆえに妻と娘を日本に帰し、自らは技師としてそのまま留まることを選んだが、残念なことに翌年マラリアにより逝去。現地では『台湾紅茶的守護者』と紹介され『台湾紅茶の父』と呼ばれている。

戦前の日本統治時代には新井耕吉郎の指導のものと、高い品質の紅茶を生産し輸出、天皇献上品になったほどの日月潭紅茶だったが1960年代までは盛んだったものの、粗悪品が出回ったり、他の換金作物に転向する農家が出たりしてその後は落ち込んでいた。

再興のきっかけとなったのは1999年の台湾大地震。震災の復興策として紅茶の生産が見直され、そこから少しづつ往時を偲ばせる品質と生産が振興されてきた

僕たちがこの紅茶に関わることになったのは台湾デザインセンターという台湾政府系デザイン振興機構からの紹介による。東京ビッグサイトでの展示会で僕たちがブースを出展していたところ、東京事務所の方が来て農業をデザインする当社のコンセプトに興味をもってくれたのが発端だ。

台湾デザインセンターが毎年進めている、農業生産品とデザインを結びつけ販路を開拓するというプロジェクトに日月潭紅茶を生産する魚池郷農会（日本での農協にあたる）が選ばれ、その紅茶をブランディングしデザインするデザイン会社がマッチングされることになった。本来このプロジェクトは台湾国内の企業と決まっていたそうだが、日月潭紅茶のそのストーリーから、ぜひ日本にも紹介したい、であれば日本のデザイン会社にそのデザインをお願いしたいということで規約を改正して声をかけてくれたということだ。

実際に日月潭を訪れ、その生産地も見学。新井耕吉郎が建てた工場はいまでも農業試験場として使われており、そこには立派な資料館が建てられ耕吉郎の銅像も飾られています。